RELEVANCIA DE LA UNCARIA TOMENTOSA ("UÑA DE GATO")
PARA LA PREVENCION Y TRATAMIENTO DEL CANCER
Federico R. León, Ph.D. y Fernando Cabieses, MD, Dr. Biol., F.A.C.S.
El cáncer generalmente es causado por agentes externos y se desarrolla en tres etapas. En la primera, un carcinógeno físico (v.g., luz ultravioleta), químico (v. g., compuestos que inhala el fumador), o viral (v.g., HIV) causa una mutación, es decir, un cambio en el material genético celular. Este es un proceso de días. En la segunda etapa, que dura años o hasta décadas, las células afectadas comienzan a crecer, sea espontáneamente o influidas por agentes promotores. En la tercera, el tumor maligno se hace clínicamente presente.
Prevención
El efecto mutagénico de los carcinógenos puede ser reducido por la acción de ciertos micro-nutrientes (Wattenberg, 1983), predominantemente de origen vegetal (Hayatsu y cols., 1988). La evidencia epidemiológica indica que los carotenoides y vitaminas antioxidantes de ciertas verduras y frutas juegan un importante rol preventivo del cáncer (v.g., Block, 1993).
A las fuentes conocidas de antimutáge-nos naturales se propone ahora añadir una ru-biácea de la selva peruana llamada "uña de gato" [Uncaria tomentosa (Willd.) DC.], de cuya corteza los indígenas asháninkas obtie-nen un extracto acuoso que usan contra el cáncer, la artritis, y otras enfermedades (Cabieses, 1994; Jones, 1994; Steinberg, 1994).
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En pruebas de laboratorio con uso de rayos ultravioleta y análisis cromatográfico en varias cepas de Salmonella typhimurium, in-vestigadores de universidades de Milán, Ná-poles, y Pavia (Rizzi y cols., 1993) demostra-ron que los glicósidos del ácido quinóvico de la U. tomentosa tienen una acción antimutagé-nica. En el mismo estudio, un test in vivo midió la mutagénesis inducida por la orina de dos sujetos, un fumador y un no-fumador, quienes durante 15 días tomaron diariamente 6.5 g de un extracto de uña de gato obtenido al modo asháninka. La orina del no-fumador no mostró niveles anormales de actividad mutagénica antes del tratamiento ni cambios durante o después de éste. La del fumador exhibió una acción mutagénica importante que se redujo sustancialmente con el tratamiento y continuó a niveles normales aún 8 días después. La Figura 1 exhibe uno de los resultados. Según Rizzi y cols. (1993), la acción antimutagénica de la U. tomentosa podría deberse a un mecanismo antioxidante que actúa inhibiendo los radicales libres oxidativos que se hallan en la raíz de procesos carcinogénicos.
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También son relevantes aquí los hallazgos de Aquino y cols. (1989) concernientes a la acción inhibitoria mostrada por los glicósidos de la U. tomentosa sobre un virus del RNA (virus de la estomatitis vesicular).
Tratamiento
Abundan los testimonios públicos de alivio experimentado por pacientes con cáncer al usar uña de gato, y altas tasas de remisión tumoral han sido reclamadas por médicos naturistas peruanos sobre la base de amplias casuísticas (v.g., Mírez, 1989). Sin embargo, falta rigurosidad en ellas. Las evidencias científicas son las siguientes.
La U. tomentosa incrementa la cuenta de inmunoglobulina de pacientes con cáncer (Keplinger, 1982), y sus extractos exhiben actividad citostática en tumores homopoiéticos humanos (Huber, 1985). Peluso y cols. (1993) mostraron un efecto inhibitorio en la proliferación celular anormal debido a una acción directa sobre polimerasas DNA. Stupp-ner y cols. (1993) estudiaron el efecto de 6 alcaloides oxindólicos de la U. tomentosa sobre la proliferación de células leucémicas HL 60 y U-937. Cinco de ellos inhibieron significativamente su crecimiento, y la acción fue selectiva pues no inhibieron células progenitoras extraídas de médula ósea. La Figura 2 muestra el efecto más pronunciado (uncarina F) y el del sexto alcaloide (mitrafilina). La acción antitumoral de los alcaloides activos podría explicarse por su demostrada activación de macrófagos y linfocitos T (Huber, 1985; Keplinger y cols., 1989).
Entre los componentes no alcaloides de la U. tomentosa hay compuestos polifenólicos. Montenegro y cols. (1976) identificaron la epicatequina y 4 procianidinas respecto a las cuales otros investigadores han reportado acciones antineoplásicas.
Comentario
Las evidencias científicas aún son pocas pero apuntan hacia el uso de la U. tomentosa en la prevención y tratamiento del cáncer, ya que revelan una acción benéfica en las diversas fases de la enfermedad.
La mayor necesidad presente es el seguimiento riguroso de pacientes bajo la fitoterapia, y los estudios deberían diferenciar la acción antineoplásica de la antiinflamatoria. La U. tomentosa es un comprobado antiinflamatorio (Aquino y cols. 1991) y muchos síntomas que acompañan a los tumores malignos son debidos a procesos inflamatorios en los alrededores del tumor. Tambien habría que conocer mejor los efectos secundarios de la U. tomentosa. Hasta el presente no se ha informado de acciones colaterales, pero tampoco se ha evaluado finamente y a largo plazo las variables hepáticas y renales de rigor ni su acción en la concepción y la salud fetal.
En un plano más teórico, falta determinar si es aditivo el efecto combinado de los glicósidos, alcaloides y procianidinas del extracto asháninka o si este tiene una acción anticancerígena mayor que la suma de sus partes. Finalmente , valdría la pena comparar experimental y clínicamente los efectos de la U. tomentosa y los de la Uncaria guianensis, una uña de gato mas abundante y que comparte con la U. tomentosa varios pero no todos sus alcaloides (Alvarez y cols 1988) y glicósidos (Yépez y cols. 1991).
Por el lado práctico, se necesita estandarizar y eventualmente mejorar la obtención del extracto. En lo concerniente a su preservación, se asume que la liofilización del extracto es la mejorz opción (Cabieses 1994).
Referencias
Alvarez, C. M., Sánchez, O., Stilke, R., y Lock de Ugaz, O. (1988). Algunos constituyentes de Uncaria guianensis. Revista de Química (Universidad Católica del Perú) II, 99-104.
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Aquino, R., De Simone, F., y Pizza, C. (1989). Plant metabolites, structure, and in vitro antiviral activity of quinovic acid glycosides from Uncaria tomentosa and Guettarda platypoda. Journal of Natural Products 52, 679-685.
Block, G. (1993). Micronutrients and cancer: Time for action? Journal of the National Cancer Institute, 85, 846-848.
Cabieses, F. ( 1994) La uña de gato y su entorno. Lima: Vía Láctea.
Hayatsu, H., Arimoto, S., y Negishi, T. (1988) Dietary inhibitors of mutagenesis and carcinogenesis. Mutation Research 202, 429-446.
Huber, C. (1985). La influencia de los extractos de Uncaria en algunas funciones linfocíticas, en la fagocitosis de granulocitos y en el crecimiento in vitro de tumores homopoiéticos humanos. Innsbruck: Departamento de Inmunobiología Clínica, Clínica Universitaria (Tesis).
Jones, Kenneth. (1994) Uña de Gato: Life-giving vine of Peru. The American Herb Association Quarterly Newsletter, Vol. X, Issue 3, p. 4.
Keplinger, K. (1982) Cytostatic, contraceptive, and antiinflamatory agents from Uncaria tomentosa. PTC Int. Appl. WO 82 01 130, Austria.
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